Rotavirus adalah virus yang menyebabkan diare, kebanyakan pada bayi dan anak kecil. Diare bisa parah, dan menyebabkan dehidrasi. Muntah dan demam juga biasa terjadi pada bayi dengan rotavirus.
Sebelum vaksin rotavirus, penyakit rotavirus adalah masalah kesehatan yang umum dan serius bagi anak-anak di Amerika Serikat. Hampir semua anak di Amerika Serikat memiliki setidaknya satu infeksi rotavirus sebelum ulang tahun ke-5 mereka.
Setiap tahun sebelum vaksin tersedia:
- lebih dari 400.000 anak kecil harus menemui dokter karena penyakit yang disebabkan oleh rotavirus,
- lebih dari 200.000 anak orang harus menuju unit gawat darurat,
- 000 sampai 70.000 anak harus dirawat di rumah sakit, dan
- 20 sampai 60 anak meninggal
Sejak diperkenalkannya vaksin rotavirus, rawat inap, dan kunjungan darurat untuk rotavirus telah menurun drastis.
Tujuan pemberian vaksin rotavirus adalah untuk memberikan tingkat perlindungan yang sama dengan perlindungan dari infeksi alami. Infeksi alamiah tidak memberikan kekebalan seumur hidup terhadap infeksi rotavirus dan penyakitnya ringan, tetapi mencegah timbulnya infeksi rotavirus yang berat berikutnya. Studi di Meksiko menunjukkan bahwa derajat perlindungan penuh untuk mencegah kasus diare sedang-berat akibat rotavirus memerlukan dua kali infeksi rotavirus alami, baik asimtomatis ataupun dengan gejala klinis.
Vaksin hidup yang dilemahkan melalui rute oral dianggap sebagai cara untuk menyerupai infeksi alami, sehingga dijadikan sebagai strategi utama pengembangan vaksin rotavirus. Sampai saat ini mekanisme bagaimana infeksi alami menimbulkan perlindungan masih dalam penelitian. Terdapat dua strategi yang berbeda dalam pengembangan vaksin rotavirus hidup yang diinaktivasi; vaksin “beberapa galur” dan “galur tunggal”. Strategi vaksin dengan menggunakan beberapa galur bergantung pada imunitas spesifik serotipe untuk memberikan kekebalan yang tinggi, sementara strategi vaksin galur tunggal dianggap dapat menginduksi kekebalan dengan menggunakan salah satu serotipe yang dapat melindungi seluruh serotipe (kekebalan heterotipik).